Κυβερνητικοί αξιωματούχοι και το προσωπικό του Υπουργείου Υγείας και Κοινωνικής Φροντίδας (DHSC) χρησιμοποίησαν ιδιωτικά κανάλια αλληλογραφίας για να μοιραστούν επίσημες πληροφορίες, όπως ο χειρισμός της πανδημίας, μια έρευνα διάρκειας ενός έτους από το Γραφείο του Επιτρόπου Πληροφοριών (ICO).
Ενώ ορισμένα άτομα συζήτησαν τις ρυθμίσεις συνάντησης, άλλα μίλησαν για θέματα που απασχολούν το κοινό. Επιπλέον, αυτό περιλάμβανε επίσης αξιωματούχους που στέλνουν απευθείας email από τον εταιρικό τους λογαριασμό στους Υπουργούς στον ιδιωτικό τους λογαριασμό, κάτι που θα μπορούσε να προκαλέσει προβλήματα ασφάλειας και απορρήτου.
Το προσωπικό του DHSC βρέθηκε να χρησιμοποιεί 29 ιδιωτικούς λογαριασμούς WhatsApp, 17 ιδιωτικούς λογαριασμούς κειμένου, οκτώ ιδιωτικούς λογαριασμούς email και έναν ιδιωτικό λογαριασμό LinkedIn για επικοινωνία. Με βάση την εξέταση 2.261 μηνυμάτων ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, η χρήση των καναλιών ιδιωτικής αλληλογραφίας κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ήταν «εκτεταμένη».
«Υπήρξε εκτεταμένη χρήση ιδιωτικών καναλιών αλληλογραφίας από τους Υπουργούς και το προσωπικό που απασχολούσε το DHSC. Τα στοιχεία που είναι πιο ευρέως διαθέσιμα στο δημόσιο τομέα υποδηλώνουν επίσης ότι αυτή η πρακτική παρατηρείται συνήθως σε μεγάλο μέρος της υπόλοιπης κυβέρνησης και προηγείται της πανδημίας», εξηγεί.
Παρά τους ισχυρισμούς ότι ο τότε Υπουργός Υγείας και Κοινωνικής Φροντίδας χρησιμοποιούσε αποκλειστικά ιδιωτικούς λογαριασμούς, ο υπουργός Εξωτερικών και οι άλλοι εμπλεκόμενοι υπουργοί του DHSC χρησιμοποιούσαν ένα συνδυασμό ιδιωτικών και επίσημων καναλιών επικοινωνίας.
Η έρευνα υπογραμμίζει ότι η χρήση ιδιωτικών καναλιών δεν είναι από μόνη της αντίθετη με το νόμο και δεν παραβιάζει την ελευθερία πληροφόρησης ή τους νόμους και τους κανόνες περί προστασίας δεδομένων.
«Το FOIA δεν περιλαμβάνει υποχρέωση δημιουργίας ή διατήρησης οποιωνδήποτε αρχείων. Ωστόσο, μόλις ληφθεί ένα αίτημα, υπάρχουν πιθανές ποινικές κυρώσεις για οποιονδήποτε «καταστρέφει ή αποκρύπτει οποιοδήποτε αρχείο που κατέχει η δημόσια αρχή με σκοπό να αποτρέψει… την αποκάλυψη»», εξηγεί η έκθεση.
Παρόλα αυτά, το DHSC δεν διέθετε επαρκή προστασία για να διασφαλίσει τον αποτελεσματικό χειρισμό των αιτημάτων για πληροφορίες σύμφωνα με τους σχετικούς κώδικες πρακτικής. Ως αποτέλεσμα, αυτά τα κανάλια ενέχουν σημαντικό κίνδυνο «για την εμπιστευτικότητα, την ακεραιότητα και την προσβασιμότητα των δεδομένων που ανταλλάσσονται».
Το ICO τόνισε ότι δεν τάσσεται υπέρ της πλήρους απαγόρευσης των μεθόδων ιδιωτικής επικοινωνίας, ωστόσο, προτρέπει να λαμβάνεται υπόψη η καταλληλότητά τους κατά την ανταλλαγή δεδομένων.
